Toen tijdens het WK Aerial Sports in Praag haar naam werd omgeroepen als wereldkampioen in de categorie Artistic Aerial Pole Masters 40+, viel bij Leonie van Dijk het kwartje niet meteen. “Grappig genoeg herkende ik mijn eigen naam niet eens. Ik hoorde iets als: ‘Leonie Kietskou’ of zoiets”, lacht ze. “Ik keek naar mijn coach, die stond te wenken dat ik naar voren moest komen. Pas daarna dacht ik: wow, zo voelt dat dus!“
Met de instelling ‘als je geen verwachtingen hebt, word je ook nooit teleurgesteld’ ging Leonie afgelopen week ontspannen de wedstrijd in. Ze denkt dat vooral haar artistieke act de doorslag heeft gegeven bij haar wereldtitel.
Een dag later stond ze samen met haar coach Roos op ’t Holt opnieuw op het wereldpodium. In de categorie Artistic Aerial Pole Doubles Professional Senior behaalde het duo een zevende plaats.
Act met pop als innerlijke stem
Artistic Aerial Pole is een artistieke luchtsport waarin kracht, lenigheid, balans en acrobatiek samenkomen in een choreografie aan een hangende verticale paal. “De paalsport is redelijk turnachtig. Met glitterpakjes en trucjes zie je het artistieke aspect misschien wat minder terug”, vertelt Leonie. Zij besloot het op het WK dan ook over een andere boeg te gooien.
Met een zelfgemaakte handpop gaf ze haar act een verrassende twist. De pop is haar ‘evenbeeld’, compleet met paardenstaart en dezelfde tatoeages op arm en been van een haas en kip. Het verhaal van steeds over je grenzen gaan en het negeren van de pop die haar waarschuwt, komt terug in haar luchtchoreografie. “En die pop praat ook gewoon door nadat ik mezelf los beweeg”, vertelt de wereldkampioene.
In sportschool Dance & Yoga waar haar dansmaatje Roos de eigenaresse van is, klimt ze moeiteloos in de hangende paal waar ze ondersteboven sierlijk haar act laat zien. “Het is wel echt een belemmering om in de lucht zo’n pop in je hand te hebben”, vindt ze. “Ik denk dat de jury ook wel gezien heeft dat ik rechtshandig ben en mijn rechterarm niet gebruik.”
Blessure
Dat laatste heeft een bijzondere reden. Het idee voor de act ontstond namelijk nadat Leonie, kort na haar inschrijving voor de wedstrijd, door het intensieve trainen een blessure aan haar rechterarm opliep. Stoppen met trainen was geen optie, dus moest ze iets bedenken om haar arm te ontzien.
“Ik moest wel blijven doortrainen. Daarom hield ik iets in mijn handen vast, zodat ik die arm niet te veel zou gebruiken. Toen dacht ik: dan moet ik daar eigenlijk een handpop van maken en er een act omheen verzinnen.”
Ook de muziek bij haar optreden verzorgde Leonie zelf. ‘Het is met een tekst die niet verstaanbaar is en later duidelijk wordt.’ De Wereldkampioene die in een klimhal werkt en de kunstacademie deed vindt creëren en vormgeving namelijk ook heel leuk.
Van wild idee naar coole act
Leonie en Roos kwamen als duo uit in de categorie Artistic Aerial Pole Doubles Professional Senior en eindigden in Praag op de zevende plaats. Eerder dit jaar behaalden de sporters al meerdere medailles tijdens het Nederlands kampioenschap. Leonie werd Nederlands kampioen bij de Masters 40+ en samen met Roos won ze goud bij de Artistic Aerial Pole Doubles.
De discipline is bijzonder uitdagend: twee sporters voeren samen een choreografie uit aan één vliegende paal, die vrij in de lucht hangt en voortdurend beweegt. Voor Roos en Leonie kwam daar nog een extra uitdaging bij. Met hun lengte moesten de twee een complete act uitvoeren aan een paal van slechts drie meter.
Goed duo
“Ik dacht altijd dat we geen goed duo waren want we zijn allebei heel lang. Maar we zijn supergoed in lol hebben en communiceren. En we zijn heel creatief”, straalt de creatieve wereldkampioene.
De sporters vullen elkaar goed aan. Roos brengt veel kracht mee. “Haar schouders zijn niet normaal”, lacht Leonie. “En zij is heel flexibel én sterk: dat zie je weinig in deze sport”, vult Roos aan “En elke keer als we iets doen, bedenken we weer iets nieuws. Dat vind ik wel echt onze kracht. Eén iemand begint met… Wat als we… En dan komt er een heel wild en onrealistisch idee. Maar uiteindelijk komt er iets heel cools uit.”
Onderschat de 40-plussers niet
Leonie begon dertien jaar geleden met paaldansen. In 2019 stopte ze er even mee, maar in 2022 pakte ze de sport weer op. “Het grappige is dat ik nooit had verwacht dat ik het zo leuk zou vinden.” Ze maakte er voor het eerst kennis mee tijdens een vrijgezellenfeestje. “Mijn man adviseerde me om een nieuwe sport te zoeken en ik was meteen verkocht.”
Dat ze inmiddels wereldkampioen is in de categorie Artistic Aerial Pole Masters 40+, maakt haar verhaal extra bijzonder. Voor vrouwen boven de veertig die twijfelen of de sport nog iets voor hen is, heeft ze een duidelijke boodschap: “Je bent nooit te oud. Ik ben zelf ook niet jong begonnen”, moedigt Leonie haar generatie aan.
“Op WK-niveau doen die meiden al heel lang mee. Onderschat de 40-plussers in deze categorie dus niet. Dat zijn waarschijnlijk de eerste paaldansers die deze sport hebben opgericht.”
Toegankelijk
Roos benadrukt dat paaldansen voor iedereen toegankelijk is, ongeacht leeftijd, gender of lichaamsbouw. “Iedereen kan het leren. Die sterke armen krijg je vanzelf, op een leuke en speelse manier. We hebben ook zestigplussers die hier sporten. Je kunt altijd je spieren trainen.”
Veel zelfvertrouwen
Aerial pole lijkt bovendien steeds meer in de belangstelling te staan. Bij talentenshows is de sport al vaker te zien. Maar wat maakt het zo aantrekkelijk?
Wat ik vaak terugkrijg dat je er heel veel zelfvertrouwen van krijgt”, vertelt Roos. “Je onderschat je eigen lichaam en zegt vaak tegen jezelf: dat kan ik niet. Dan heb je een docent die zegt: probeer je hand eens iets hoger te zetten of je voet iets lager. En ineens lukt het. Dan ga je naar huis en denk je: wow, I did it!”
Volgens Leonie speelt ook de community rondom aerial pole een belangrijke rol. “Het is een hele gezellige, empowering sport. Je wordt er zelfverzekerder van en leert ook meer van je lichaam te houden. Ik denk dat mensen onderschatten hoeveel het mentaal voor je doet.”
